Con más de 400 años de tradición cacaotera, Chuao es una comunidad de 2 mil 331 habitantes, ubicada en las costas del estado Aragua (norte del país), donde a través de la Asociación Civil Empresa Campesina Chuao, se viene desarrollando el cooperativismo como modelo de vida, extendiéndose a cada uno de los proyectos que involucran a los lugareños.

La Asociación Civil Empresa Campesina Chuao, se conformó en 1976, después de que durante más de cuatro siglos los pobladores, en un 95% afro descendientes, vivieran bajo un modelo opresor, capitalista y colonialista, que se venía estructurando desde la época de la invasión española.

Alcides Herrera, presidente de la Asociación Civil Empresa Campesina Chuao, expresó sobre la forma actual de trabajo, "Nunca cambiaríamos este modelo, es una empresa socialista, donde todos ganamos igual, todas las decisiones se toman en asamblea general, todos recibimos los mismos beneficios, no hay ningún tipo de discriminación, todos somos iguales".

"...El modelo se construye cuando dejamos de pensar en nuestro propio dilema, para pensar en el dilema colectivo; es decir, donde todos podamos trabajar y ganar igual, además de luchar por un bien comunitario", agregó.

Manuel Hidalgo Luzón, presidente del Consejo Comunal de Chuao, comenta que el modelo cooperativista, no es nuevo para la comunidad de la costa de Aragua; "siempre ha existido, si no fuese así, el pueblo de Chuao no fuera lo que es hoy en día, ni siquiera existiera".

Actualmente, la empresa está integrada por 127 socios, donde todos tienen igualdad de derechos y compromisos. Los hombres y mujeres que constituyen la empresa, a excepción de los que laboran en el área administrativa (el presidente, el tesorero y la secretaria), se encargan de la siembra, cultivo, cosecha y comercialización del cacao.

Un poco de historia

Chuao, data en los archivos de Indias, de 1502. Su nombre es una palabra indígena, que en lengua Caribe significa o tiene relación con el agua. Para 1591 se refleja la primera encomienda detallada de los Valles de Chuao y Zepecurinare, otorgada a Cristóbal Mexía de Ávila. Éste dio inicio a la hacienda de cacao.

En 1633 pasa esta encomienda a su hija única y heredera universal, doña Catalina Mexía de Liendo, casada en primeras nupcias con Pedro de Liendo. En 1649 se demarca el territorio, y se dejan tierras a los indígenas, en un lugar llamado Puente Quemao, quienes clamaban como de su propiedad algunas arboledas de cacao viejo.

Para 1671, doña Catalina Mexía de Ávila, esposa de Cristóbal Mexía, expresa su voluntad de que la hacienda de Chuao no sea vendida y se conserve y permanezca para la obra pía (Iglesia). El testamento incluye cláusulas de protección a sus esclavos: "...con los negros esclavos que tengo para su beneficio en ella no se vendan ni enajenen en manera alguna sino perpetuamente permanezcan" (La Obra Pía de Chuao (1568-1825), Doc. N° 15, pág. 200). (1)

Durante los siglos XVII y XVIII, ya poseía un ordenado sistema de riego y la hacienda evolucionó llegando a procesar 50 mil toneladas de cacao anualmente.

El 24 de junio de 1827, por decreto de Simón Bolívar, la hacienda cacaotera pasó a formar parte de la nueva Universidad Central de Venezuela (UCV) antigua Universidad Real.

La institución no pudo encargarse adecuadamente de la hacienda, y fue arrendada al general José Antonio Páez y luego pasó a manos de Antonio Guzmán Blanco, quien la puso a remate público como Presidente y la compró como particular.

Más adelante, pasó luego a manos del General Juan Vicente Gómez, quien la usaba como hacienda personal. Años después, Marcos Pérez Jiménez la vendió a la familia Colmenares, quienes a su vez la vendieron a Fortunato Herrera (El Platinado), a quien se le expropió en los años sesenta, para iniciar el proceso de Reforma Agraria bajo la propiedad del Instituto Agrario Nacional (IAN).

Una vez que cae Marcos Pérez Jiménez, se crea la Unión de Prestatarios (1958) la cual dura hasta 1965, conformada por los mismos trabajadores; sin embargo, se manejaba bajo la estructura capitalista, donde existía un gran número de personas en el área administrativa (presidente, administrador, tesorero y suplentes) quienes cobraban por encima de los trabajadores.

Es hasta 1976 cuando se crea la Asociación Civil Empresa Campesina Chuao, conformada por 86 socios, donde todos los trabajadores poseen igualdad en derechos y responsabilidades. Para el 2005 se incrementa el número de asociados a 127 socios.

Saida Ladera, secretaria de la Asociación Civil., comenta que la integración de los socios es hereditaria, el cupo de la asociación puede heredarlo aquel hijo o hija que le guste la agricultura, amor al trabajo y sea oriundo de Chuao.

La producción del mejor cacao

Actualmente, según indicó el presidente de la Asociación Civil Empresa Campesina Chuao, Alcides Herrera, están en producción 136 hectáreas de las 160 que son aptas para la cosecha de cacao.

El primer paso dentro del proceso de producción del mejor cacao del mundo, son los trabajos elementales, que nunca se paralizan, como son el riego, conformado por 19 personas; la poda, integrada por ocho personas; y el vivero, por cuatro, aquí la labor está asignada al género femenino.

Posteriormente, se procede al halado de la mazorca que consiste en retirar la semilla de la planta,  para después llevarlo a los tanques de fermentación donde dura 7 días. Durante ese tiempo, interdiariamente, se realizan volteos, para que exista un equilibrio en la fermentación.

Luego es llevado al primero de los patios, el rústico, para iniciar el proceso de secado, siendo arrastrado con rastrillos de madera, donde dura sólo un día, con la finalidad de que pierda la corteza que posee la almendra del cacao.

Al día siguiente es llevado al patio semirústico, allí dura 7 u 8 días, pero dependerá de las condiciones climáticas, ya que puede durar hasta 15 días en este proceso. Después, la almendra de cacao pasa, durante un solo día, al patio del requinto o patio liso.

Una vez terminado el secado, es llevado a la máquina seleccionadora de granos, la cual tiene una data de más de 400 años y fue traída de Francia durante la época de la conquista para agilizar el proceso de selección del cacao.

Cada uno de los tipos de cacao, cuatro en total (F1, F2, mediano y máximo), se almacenan en sacos de 60 kilos. Luego de allí pasa a la comercialización, que en los actuales momentos, es vendida en un 90% a la empresa Amedei, de origen italiano, la cual posee un convenio con la asociación civil desde el 2003 hasta mayo de 2008; el resto de la producción (10%) queda en el pueblo y se trabaja artesanalmente.

Modelo socialista se mantiene con los artesanos

En el último punto de producción, la comercialización, la Asociación Civil Empresa Campesina Chuao, distribuye el 10% de la manufactura, en partes iguales a las seis (6) artesanas que trabajan el cacao, en la preparación de variedades de dulces, entre los que destacan el quesillo, tortas, panelas y pudín de chocolate, además del famoso chocococo.

En el área de bebidas, producen el tradicional ponche de chocolate y ofrecen a los lugareños y visitantes variedad de presentaciones. Las artesanas no forman parte de la empresa, pero el modelo de igualdad se mantiene en la cadena a la hora de la distribución de la producción.

Las mujeres frente al poder popular

De los 127 socios que conforman la Asociación Civil Empresa Campesina Chuao, 72 son mujeres, que representa el 56%, "son muchísimas las mujeres que laboran durante todo el proceso, de hecho hacen la labor fundamental, el cuidado que hay que tener para la siembra, incluyendo el amor, hacen que la producción de cacao de Chuao sea la mejor del mundo" comentó Alcides Herrera.

Destacó lo indispensable del género femenino durante el proceso de producción del cacao de Chuao, exaltando, que sin ellas no tendría el valor que posee el cacao de esta comunidad.

Estélita Aché, quien lleva más de 13 años en la asociación, indicó que el mayor trabajo, referido a tiempo, lo ejecutan las mujeres, "los hombres se dedican al halado, efectúan el riego, aprietan tomas de agua y es el mismo trabajo que hacemos nosotras... tomamos el machete, halamos, cortamos y regamos el cacao".

Incremento en la producción

Durante los dos últimos años, gracias al apoyo del Gobierno Nacional, el cual a través de la entrega de créditos por medio del Fondo de Desarrollo Agropecuario, Pesquero, Forestal y Afines (Fondafa), la producción de cacao se ha incrementado en un 300% desde 2005 a 2007, alcanzando las 22 mil toneladas al año.

Los recursos fueron entregados en el 2005, por medio de las gestiones realizadas por el entonces Vicepresidente de la República José Vicente Rangel, cuyo monto asciende a un millón 217 mil 513 BsF. (1.217.513,00), y fue otorgado con el objetivo de brindar fortalecimiento a la empresa, lo que permitió el incremento de socios, pasando de 86 en 2005 a 127 en el 2006.

En este sentido, el presidente Alcides Herrera indicó que la meta para la asociación es alcanzar las 40 toneladas al año, de esta manera la empresa es sostenible, indicando que tienen previsto recibir una segunda entrega de recursos a través del Banco Agrícola, para la adquisición de maquinaria moderna.

Estimó que para este año la producción artesanal se incrementará en un 20%, para dejar en la exportación el 80% de la producción, de acuerdo a conversaciones sostenidas con el Gobierno Nacional; puesto que, según informó el titular del  Ministerio de Agricultura y Tierras, Elías Jaua, está proyectado instalar una planta que transforme el cacao en productos derivados.   

Cacao de Chuao, de los mejores del mundo

Desde el punto de vista científico, expresó Manuel Hidalgo Luzón "...es comprobado que es el microclima que se genera dentro de la hacienda, lo que hace excepcional el cacao de Chuao, se habla de los niveles de humedad, calor, de PH, además de las técnicas agroecológicas que son ancestrales, y las técnicas artesanales, teniendo la certificación de manejo orgánico".

Es así, que Chuao se ha convertido en referencia nacional y mundial, en cuanto a cacao se refiere, beneficiado por la naturaleza, entre montaña y costa es uno de los lugares único en el mundo por el estilo de vida de sus habitantes y por su belleza natural.

1. Extraído del libro de María Eugenia Bacci: Chuao: El caso de una hacienda colonial productora de cacao en Venezuela. Pag. 83 Arquitecta, experta en Planificación del turismo.